אבני דרך בתולדות הרדיו הדיגיטלי

שידורי רדיו אנלוגיים צפויים להמשך גם הרבה אחרי שנת 2020 . אף רגולאטור לתקשורת אינו מוכן ( או לא מעוניין) להכריז לפי שעה עד מועד מוסכם לכיבוי השידורים האנלוגיים .
בתחום הטלוויזיה, כך לפחות מתקבל הרושם כיום, המהלך היה קל יותר לביצוע והצליח במקומות בהם כבר בוצע במלואו ( בהולנד ובפינלנד, למשל) .

הפיתוח של רדיו דיגיטלי החל בשנת 1981במכון הגרמני לטכנולוגית הרדיו IRT Institut für Rundfunktechnik . בשנת 1985 בוצעו הדגמות ראשונות של שידורי רדיו דיגיטליים בכנס WARC-ORB בז'נבה שבשווייץ ובשנת 1988 החלו השידורים הראשונים בגרמניה . יותר מאוחר פותח באירופה תקן DAB ( או Eureka-147 ) במסגרת פרוייקט מחקר עבור הקהילה האירופית ( תחת שם הקוד Eureka project number EU147 - מכאן השם )אשר החל בשנת 1987 בעקבות יוזמה של תאגיד באורגן בשנת in 1986. גם טכנולוגית האודיו MP2 (או MPEG-1 layer-2) פותחה כחלק מפרוייקט EU147 . זהו התקן הראשון המתבסס על שיטת האיפנון OFDM - orthogonal frequency division multiplexing (שהפכה מאז לשיטת האיפנון המשומשת ביותר בכל טכנולוגיות השידור הדיגיטליות הקיימות כיום בעולם )

המדינה הבולטת ביותר בעולם עד כה בתחום שידורי הרדיו הדיגיטליים היתה (ונותרה) בריטניה . מאז הופעלו שידורים אלה על ידי BBC לפני יותר מעשור ואחר כך על ידי תחנות רדיו פרטיות , התפתח שם הרדיו הדיגיטלי באיטיות אך בהתמדה . על פי הנתונים האחרונים של RAJAR, הגוף העוסק במדידת ההאזנה לרדיו בבריטניה עולה, כי כל מקלט רדיו חמישי בבריטניה קולט שידורים דיגיטליים. זהו הישג שאף מדינה אחרת בעולם לא מתקרבת אליו

אחת הסיבות העיקריות לפופולאריות של הרדיו הדיגיטלי בבריטניה נובעת מהמאמץ המשותף מצד גופי השידור והרגולאטורים השונים בקבלת החלטות שונות, הקשורות בהנחלת השידורים בקרב הציבור ובדבקות העקשת בתוכניות אלה. כל העוסקים בשידור הדיגיטלי בבריטניה הבינו מלכתחילה, שאי אפשר לסמוך על ה"מתלהבים הראשונים" בתור כאלה שיובילו את הבשורה ואת "עדר" הצרכנים אל החנויות . על מנת להגיע לקהל הרחב ולשכנע אותו בעליונות הרדיו הדיגיטלי היה צורך במסעות פרסום וקידום תכופים ובהוכחות בשטח שהרדיו הדיגיטלי אכן "מקיים את הבשורה המובטחת" .

בריטניה החליטה לאמץ את הרדיו הדיגיטלי בתקן שנקרא אז בשם Eureka 147 ( ומוכר כיום בתור DAB) כבר בשנת 1995. להחלטה זו קדמו ויכוחים ציבוריים אין ספור לגבי היתרונות והחסרונות של השיטה לעומת שיטות אחרות, מה שגרם לעיכובים ממושכים באימוץ התקן. בסופו של דבר די ברור, שהתקן שנבחר היה הטוב מכולם , לפחות באותה תקופה.

גם במדינה אחרת באירופה - דנמרק- התקדמו באותה תקופה לעבר שידורים דיגיטליים בשיטת DAB וכיום כ 20% מתושבי דנמרק מאזינים לשידורים אלה . לעומת זאת בשווייץ, שאף היא אמצה את השידורים מוקדם יחסית, יש כיום על פי הערכות רק בין 30,000 ל 50,000 מקלטים. עם זאת, בשנה האחרונה נרשם שם גידול משמעותי במכירות. ייתכן מאוד שהדבר נובע מההרחבה המסיבית של הרשת והוספת ערוצים חדשים רבים. ו שווייץ גם הודיעה בסוף 2006 על אימוץ התקן המשופר +DAB.

אירגון WorldDMB Forum הוא הגוף העולמי העוסק בקידום שידורי רדיו דיגיטליים בתקן Eureka 147 DAB והתקנים שנולדו ממנו .עם הפעלת שידורי מולטימדיה דייגטליים קרקעיים בדרום קוריאה בתקן DMB המבוסס על DAB, החליט הארגון בשנת 2006 לאמץ את התקן הדרום קוריאני וגם לשנות את שמו , לאור השינויים הטכנולוגיים שחלו בשנים האחרונות בתחום . מעתה נקרא האירגון בשם WorldDMB.

תקן Eureka 147 DAB משתמש בקודק דחיסת אודיו המוכר כ MP2 . קודק זה הוצג לראשונה בשנת 1990 והיה הטוב מסוגו בתחום דחיסת מידע עבור שידורי רדיו במשך כעשור . MP2 מוכר גם כ MPEG-1 audio layer II ולפעמים מכונה גם בשם Musicam. במקור פותח קודק זה עבור אנשי מקצוע בתעשיית המוסיקה ועבר בחינות מחמירות רבות בעיקר תוך שימוש במוסיקה קלאסית.

כאמור, המשפחה המורחבת של WorldDMB כוללת כיום גם את DMB לשידורי טלוויזיה ניידים ונתונים אחרים , DAB-IP להזרמת מולטימדיה באמצעותה אינטרנט ואת +DAB+, השידרוג של DAB הכולל את קודק MPEG 4 . התקן המשופר +DAB מכונה כיום גם בשם aacPlus או HE-AAC, והוא כולל למעשה קודק חדש שפותח על ידי מעבדות חברת Coding Technologies. היתרונות של תקן זה לעומת התקן הישן יותר נעוצים בתיקון שגיאות חזק יותר וקצב ביטים נמוך יותר על מנת להעביר את אותו מידע באותה איכות שמע.

WorldDMB הוסיף את תקן +DAB לרשימת התקנים שהוא מקדם בשלהי שנת 2006. DAB הומצא ופותח בשנת 1980 והגיע לשלב הבדיקות רק בשנת 1988. בשנת 2006 הודיע MABB - Medienanstalt Berlin-Brandenburg , הרגולאטור לתקשורת של ברלין-ברנדנבורג שבגרמניה שהוא לא יעניק יותר רשיונות שידור לתחנות רדיו בתקן DAB מכיוון שהוא רואה בתקן זה מיושן ולא יעיל וכי הוא מעדיף את התקן החדש לשידורי מולטימדיה המוכר בשם DVB-H.

רדיו דיגיטלי הוא מוצר חדש למרבית הצרכנים ברחבי העולם . אבן הנגף העומדת בפני כל הרגולאטורים, הגופים המשדרים והמפתחים היא למעשה מקלטי הרדיו עצמם כלומר, ציוד הקצה. מקלטי רדיו דיגיטליים ראשונים הופיעו בחנויות רק בשנת 1999. הצבור ברובו לא התלונן מעולם על איכות שידורי הרדיו האנלוגיים והמכירות של מקלטים אנלוגיים חדשים מדשדשות זה זמן רב.
על פי הערכות שונות יש כיום ברחבי העולם כ 1.8 מיליארד מקלטי רדיו , מרביתם אנלוגיים . מקלטי רדיו דיגיטליים הם אמנם אטרקציה ופיתוי אבל מרביתם לא זולים. בבריטניה ניסה גוף בשם RadioCentre לשכנע את הרגולאטור והממשלה לקבוע מועד מוסכם לכיבוי כל שידורי הדיו האנלוגיים והציע את שנת 2015 כתאריך היעד, על מנת לנסות ולעודד יצרנים להגדיל את היצור ולהוזיל את המוצריהם

הויכוח על איכות השידורים הדיגיטליים נמוג במהירה .
בבריטניה יש כיום כ 350 תחנות רדיו דיגיטליות, לא הרבה בהתחשב שבמדינה זו חיים כיום 60 מליון תושבים, כלומר בממצע יש שם תחנה אחת לכל 175,000 תושבים בשעה שהיתרון של הרדיו הדיגיטלי הוצג תמיד ( בנוסף לאיכות) כהגדלת היצע הערוצים לבחירה . לשם שוואה בארצות הברית יש תחנת רדיו אחת ( אם לוקחים את הרדיו הלוויני בחשבון) לכל 100,000 תושבים . במרבית מדינות אירופה יחס עומד כיום על 150,000-250,000 מאזינים לתחנה אחת.

כאמור, מקלטי +DAB נמצאים כבר “מעבר לאופק ומקלטים ראשונים צפויים להגיע לחנויות לקראת סוף 2007 . אבל המקלטים החדשים גם יוצרים בעיה : הם אמנם יוכלו לקלוט תחנות המשדרות ב DAB אל מקלטי DAB לא יוכלו לקלוט שידורים בתקן החדש.

בתחילת האביב שעבר הודיע הרגולאטור הבריטי לתקשורת OFCOM, שהוא לא מתכוון לאלץ תחנות רדיו דיגטיליות או את בצרכנים לעבור לשידורים ( וקליטת שידורים) בתקן החדש. לדברי הרגולטור OFCOM, אימוץ תקן זה כבר עתה עלול להוות סיכון רב משמעות לעתיד שידורי רדיו הדיגיטליים בבריטניהוגם ה BBC הודיע החרה אחריו, שאין לו כל כוונות לאמץ את תקן +DAB.

לעומתם : ב 10 במאי הצביע הפרלמנט של אוסטרליה על אימוץ התקן החדש וקבע, שהשידורים הראשונים הסדירים יתחילו במהלך שנת 2009.

בנוסף ל DB קיימים תקני רדיו אחרים, פלטפורמות וקודקים ובמשך השנים ניסו גופים שונים לשכנע את הגופים האחראים מטעם הציבור לעבור לשידורים בתקנים מתקדמים יותר . בארצות הברית מאמצים גופי שידור רבים את התקן המקומי HD (מוכר גם בשם IBOC) ותקן Digital Radio Mondiale - DRM מציע אלטרנטיבה מוצלחת לשידורים דיגיטליים בתחום המוכר כגלים בינוניים -

כל הזמן נעשה מחקר ופיתוח של תקנים מתקדמים בעלי תכונות משופרות . Fraunhofer Institute הגרמני כבר הודיע שהוא נמצא בשלבי פתוח מתקדמים של קודק דחיסה מתקדם שהוא מכנה בשם MPEG Surround ולדברי החברה “טכנולוגיית דחיסה זו תאפשר לעבוד עם כל קודק אודיו העולם השידור". כך למשל, אם ישתמשו ביטה זו עם קודק HE-AAC ניתן יהיה להאזין לצליל היקפי ( surround) בקבצ ביטים נמוך של 64 kbps. בנוסף, שיטת MPEG Surround תואמת אחורה במלואה עם נגני סטריאו .